齐宣王喜欢听竽乐，要求三百人一同演奏。然而，南郭先生并不会吹竽，他混进了乐队，直到齐宣王去世都没有被发现。后来齐湣王继位，他喜欢单独演奏，南郭先生便趁机逃亡。这也成了“滥竽充数”这个成语的由来。
不过，南郭先生无法“滥竽充数”的齐湣王，却是中国历史上死得最惨的皇帝之一。
公元前314年，燕国爆发内乱，齐宣王趁机出兵，短短50天就攻占了燕国的都城蓟城（今北京），差点灭掉燕国。燕国此时才意识到，齐国的军队并非来解救他们，而是趁火打劫，打算吞并燕国。燕国人民在痛心之余，开始奋起反抗。
燕国太子姬平在无终山避难，继位为燕昭王。赵国的赵武灵王得知后，承诺给燕昭王援助。燕昭王借助外援，势力大振，曾经屈服于齐国的城市纷纷反抗，恢复了对燕国的忠诚。
当燕昭王回到满目疮痍的都城时，他发现整个国家几乎已经崩溃，百姓伤亡惨重，国家资源匮乏。满城的丧事和哭声让他痛心不已，他发誓要为燕国复仇，让齐国为血债付出代价。
燕昭王开始安顿百姓，宣布减税免赋，并提倡生育，力图恢复国家的元气。他以谦虚真诚的态度，广招贤才，最重要的助手是郭隗。郭隗曾陪伴燕昭王在无终山流亡时，燕昭王即位后便任命他为宰相。
展开剩余79%郭隗向燕昭王献计，建议他效仿古人“千金买马骨”的做法，任命自己为师，并给予优厚的俸禄，同时修建“黄金台”来招揽天下英才。消息一出，许多有才能的名士纷纷来到燕国，包括剧辛、苏代、邹衍和屈景等知名人物。
其中，最杰出的是乐毅。乐毅是名将乐羊的后代，才学出众，精通兵法。为了避开赵国内乱，他曾到魏国。乐毅听说燕昭王礼贤下士，非常向往。一次出使燕国时，燕昭王以礼相待，令乐毅深受感动，决定留在燕国。经过一番深谈，燕昭王对乐毅的才干深感折服，任命他为亚卿（副宰相），把国政和兵权都交给了他。
乐毅提出的复国之策是，先让人民休养生息，再加强军事训练。燕昭王自即位到复仇成功，历时约29年。
在这29年里，发生了不少重要事件。赵武灵王因“沙丘之乱”饿死，楚怀王芈槐被秦国诱杀，齐宣王去世，继任的齐湣王田地继续沉湎于奢华，完全不关心国际局势。公元前288年，秦昭王为了显示自己更强的权威，改称“西帝”，邀请齐湣王一起讨伐赵国。齐湣王见秦国如此看重自己，便心动与秦国联合，准备瓜分赵国。
然而，燕国的苏代劝齐湣王三思，指出这是危险之举，并劝他不要称“东帝”。齐湣王接受了苏代的建议，转而与楚魏两国结盟，共同攻灭宋国。但齐湣王背信弃义，独自占领了原本应由三国瓜分的土地，导致楚魏两国愤怒，迅速转向秦国。
齐湣王并没有停止扩张，接着对鲁国、邹国和卫国发布最后通牒，要求它们臣服。三个小国的国君不得不照办，但齐湣王的野心并未就此收手。他甚至开始幻想有一天能吞并周王国，称霸天下。
他的堂弟田文（孟尝君）看到齐湣王的荒唐言论，赶紧劝阻，但齐湣王气愤地将他罢职，田文逃到魏国。失去顾问的齐湣王听不到任何反对的声音，沉浸在自大与奢华中，继续作出错误决策。
正是在此时，燕昭王开始着手实施复仇计划，派遣乐毅联合五国联军讨伐齐国。公元前284年，五国联军在齐国边境集结，发动全面进攻。齐湣王亲自率军迎战，但遭遇了惨败。
齐湣王不得不逃回临淄，并向楚国求救，表示愿意以南部土地作为回报。乐毅见齐国已无力反抗，决定让秦韩两国撤军，自己则带领燕军继续推进，直取临淄。
齐湣王在临淄四处逃窜，但最终被各国拒绝。乐毅的军队洗劫了临淄，齐湣王逃到了卫国，依旧以天子之尊对卫国施压，结果卫国官员怒不可遏，将他逃亡时携带的财物劫掠一空。
齐湣王继续逃至鲁国和邹国，但各国都对他不屑一顾，拒绝为他提供庇护。最终，乐毅的燕军完全占领了齐国，齐湣王只得逃往即墨，却依旧抱有幻想。就在这时，楚国大将淖齿带领精兵赶到，齐湣王以为自己得到了援助，任命淖齿为齐国宰相。然而，淖齿暗中与乐毅达成协议，准备出卖齐湣王。
某一天，淖齿设下圈套，将齐湣王诱入“阅兵”之地，控制了他的亲卫，捆住了齐湣王。淖齿严厉地斥责齐湣王，表示他无法逃避天命的审判。最后，淖齿将齐湣王凌迟处死，直到齐湣王断气为止。
这位原本权势滔天的齐湣王，最终死得极为凄惨。他的死也成为中国历史上最为惨烈的帝王之死之一。
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